Alexis St. Martin: el estómago con ventana
En 1822, un disparo dejó a Alexis St. Martin con un agujero en el estómago que nunca se cerró. Su médico lo usó durante años como ventana para estudiar la digestión.
St. Martin tenía 20 años y trabajaba para una compañía de pieles en la isla de Mackinac, en el norte de EE. UU. Un mosquete se disparó por accidente a menos de un metro y le abrió el costado, con el estómago perforado. Nadie en el puesto pensaba que llegaría al día siguiente.
Lo atendió el cirujano militar William Beaumont. La herida curó dejando una fístula: un hueco en la piel por el que se veía el interior del estómago.
Contra todo pronóstico, sobrevivió. Como no podía volver a su trabajo, Beaumont lo contrató como criado y a la vez lo convirtió en su sujeto de estudio. Era una relación muy desigual: St. Martin dependía de su médico para comer y tener un techo.
Beaumont ataba trozos de comida a un hilo, los metía por el agujero y los sacaba horas después para ver cuánto se habían digerido. Hizo 238 experimentos.
Probó con carne, pan y verdura, y midió tiempos de digestión durante ocho años, de 1825 a 1833. También observó cómo cambiaba el estómago con el ejercicio, el enfado o el alcohol. Nadie había visto antes un estómago humano trabajando en directo.
También le sacaba jugo gástrico y digería comida dentro de un vaso. Así demostró que la digestión es sobre todo un proceso químico, no un simple triturado.
Lo publicó en 1833 en «Experimentos y observaciones sobre el jugo gástrico y la fisiología de la digestión». Hasta entonces se discutía si el estómago molía, cocía o fermentaba la comida. Beaumont zanjó el debate y su libro fue la base de la fisiología digestiva moderna.
St. Martin murió en 1880, con 78 años, 27 años después que Beaumont. Su familia dejó que el cuerpo se descompusiera antes del entierro para que ningún médico se lo llevara.
Varios médicos querían hacerle la autopsia o quedarse con el estómago. La familia esperó a que el cadáver no sirviera para nada y lo enterró en una tumba profunda. Después de los experimentos, St. Martin se había casado y había tenido hijos.
