Oklo: el reactor nuclear natural de Gabón
En 1972, Francia descubrió que a un cargamento de uranio de Gabón le faltaba combustible nuclear. Nadie lo había robado. Se había gastado solo hace 2.000 millones de años.
Una diferencia de 3 milésimas en un porcentaje bastó para que la Comisión de Energía Atómica francesa se alarmara. El uranio venía de la mina de Oklo, en Gabón, y alguien tenía que explicar dónde estaba el combustible que faltaba.
En la planta de Pierrelatte midieron un 0,717% de uranio-235 en vez del 0,720% habitual. Parece poco, pero equivalía a unos 200 kg de U-235 desaparecidos.
El 7 de junio de 1972, un técnico llamado H. Bouzigues notó la anomalía en un análisis rutinario. 200 kg de U-235 dan para varias bombas atómicas, así que la primera sospecha fue un robo o un desvío. Pero en otras muestras de Oklo el U-235 bajaba hasta el 0,29%.
Hace 2.000 millones de años el uranio natural era más rico en U-235. En la mina de Oklo, el agua subterránea frenó los neutrones y arrancó la fisión en cadena sin ayuda humana.
El U-235 se desintegra más rápido que el U-238, así que antes era más abundante: alrededor del 3%, similar al combustible enriquecido de las centrales actuales. El agua que se filtraba en el yacimiento hizo de moderador, igual que en un reactor moderno.
Se autorregulaba: el calor evaporaba el agua y el reactor se apagaba. Al volver el agua, se encendía otra vez. Así durante cientos de miles de años.
Nadie tenía que vigilarlo. Si la reacción se calentaba demasiado, el agua hervía, dejaba de frenar neutrones y la fisión se detenía. Al enfriarse, el agua volvía a entrar y todo arrancaba de nuevo. Un ciclo automático que se repitió durante muchísimo tiempo.
Hasta hoy se han encontrado 16 reactores naturales en la zona de Oklo. Es el único caso conocido en toda la Tierra.
Los reactores aparecieron en tres yacimientos (Oklo, Okelobondo y Bangombé) a menos de 20 km entre sí. Los residuos radiactivos apenas se movieron de sitio en 2.000 millones de años, y por eso se estudian para diseñar almacenes de residuos nucleares.
